En 1534, François Ier, roi de France, donna pour mission à Jacques Cartier d’aller explorer de nouvelles terres à l’ouest dans le but d’y trouver de l’or et le passage par le nord-ouest vers la Chine. Avec deux navires et un équipage de 61 hommes, il explora le golfe du Saint-Laurent et débarqua à Gaspé. Le 24 juillet, il prit possession du territoire au nom du roi de France en érigeant une croix de bois de 9 mètres portant les armoiries royales (trois fleurs de lis). Bien que Cartier fit deux autres voyages, ce n’est que lorsque Samuel de Champlain fonda Québec, en 1608, que l’établissement permanent des colons français fut amorcé. Pendant les 150 années qui suivirent, le drapeau blanc de la France, portant parfois les armoiries royales en son centre, flotta au-dessus des colonies françaises d’Amérique du Nord.
